Man Ray va néixer el 1890 a Filadèlfia. El 1913, a l'emblemàtic Armory Show de Nova York, va descobrir l'obra d'artistes europeus com Marcel Duchamp i Francis Picabia. Va començar a experimentar amb diferents dispositius òptics amb Duchamp, per estudiar el moviment. Va formar part del corrent Dadaista de Nova York fins al 1921, que va marxar a França. A l'arribar a París, Duchamp el va introduir a l'escena artística de la ciutat, cosa que va marcar en Man Ray l'inici d'un intens període de creativitat que va abastar la fotografia (moda, retrats, art), la pel·lícula, l'experimentació i varies exposicions. Durant els anys d'entreguerres a París, Man Ray es va seguir movent entre les principals figures de l'avantguarda: dadaistes, surrealistes, escriptors, cineastes i dissenyadors de moda.

El 1940, Man Ray es va veure obligat a abandonar França per tornar als Estats Units, on va crear obres importants com ara les Shakespearian Equations . Va tornar a París el 1951, establint-se al carrer Férou, on va pintar, dibuixar, va escriure les seves memòries i va continuar experimentant amb processos fotogràfics. Va ser durant aquesta època que va començar a publicar la seva sèrie d'objectes, Objectes del meu afecte , primer amb Marcel Zerbib i més tard amb Arturo Schwarz.

Man Ray va romandre actiu creativament fins a la seva mort el 1976. Està enterrat al cementiri de Montparnasse.